膵臓は胃の裏側にあり、主に２つの働きがあります。膵液という消化液を作り、食べ物の消化吸収を促進する働きと、血糖値を下げるインスリン、血糖値を上げる グルカゴンを分泌し、血糖値をコントロールする働きがあります。 膵液は、糖質を分解するアミラーゼ、たんぱく質を分解するトリプシン、脂質を分解するリパーゼなど複数の消化酵素が含まれています。通常、膵臓にあるうちは消化能力をもちませんが、十二指腸に流れ込んではじめて胃液や胆汁などと混じりあうことで消化能力を発揮します。 ですが、何らかの原因によって膵臓の中で消化酵素が働いてしまい、膵臓自体が消化されて（溶けてしまう）、炎症を起こす疾患を「膵炎」といいます。症状が重い場合、膵臓の周りまで溶かし、全身の臓器まで影響を及ぼし、命にかかわる病気でもあります。 膵炎は大きく分けて、「急性膵炎」と「慢性膵炎」に分類され、原因や症状、治療法が異なります。

立っていられないほどのみぞおち周辺の激しい腹痛、背中に広がる痛み、吐き気や嘔吐、発熱、食欲不振、腹部の張りなどの症状を伴うこともあります。

主に大量のアルコール摂取、胆石によるもの、その他に脂質異常症、原因不明(特発性)、脂質の多い食事などが挙げられます。胆のう内でできた胆石が肝臓から十二指腸への管である総胆管に落ちてしまい、膵管の出口を塞いでしまうことがあります。塞がれてしまうと膵液が逆流し、膵炎を引き起こすことがあります。男性の約半数はアルコールが原因で発症し、女性の約半数は胆石が原因で発症する傾向にあります。

慢性膵炎には、初期・移行期・後期と3段階あり、初期では、腹痛、みぞおちから背中に痛みがあります。アルコールや脂質の多い食事の後に現れることが多く、吐き気や嘔吐を伴います。慢性膵炎が進行し、移行期以降は痛みも感じにくくなっていきます。また、膵臓の機能が低下すると消化酵素が減少するため、消化不良による下痢や脂肪便、体重減少などの症状が現れます。さらに、インスリンの分泌低下によって血糖のコントロールができなくなるため、糖尿病による症状がみられるようになります。すい臓がんになるリスクも高まります。

慢性膵炎は、膵臓の機能が徐々に低下する病気です。急性膵炎を何度も繰り返して慢性膵炎を発症する人や、自覚症状がないまま膵臓の機能を失って気づく人もいます。主な原因は、長期間にわたる大量のアルコール摂取で、量が増えれば増えるほどリスクが高まります。

血液検査、腹部超音波検査、CT検査、MRI検査、尿検査などが行われます。

急性膵炎の場合、原則として入院治療が必要です。膵臓を休ませるために、基本的に絶食と点滴治療を行います。胆石が原因の場合は、胆石を除去する外科的治療も行われます。急性膵炎は早期に適切な治療を行えば、完治が見込めますが、再発することもあるため、アルコールや脂肪の摂取量の見直しなどの生活習慣の改善や定期的な検査が必要です。

慢性膵炎の治療で最も重要なのは、禁酒です。タバコも慢性膵炎を進行させるので禁煙しましょう。そして、膵酵素補充療法や痛みを抑える薬物療法、食事療法などを行います。また、慢性膵炎が原因で糖尿病になった場合、インスリン治療も行います。その他、定期的な検査と継続的に生活指導が必要です。